El grupo de proyectos para la producción de sulfato de potasio de Australia por primera vez solía describirse como una carrera. Pero a pesar de la puesta en marcha de uno de ellos, parece que las primeras empresas en intentarlo han empezado a trompicones. ¿Es hora de empezar de nuevo o de hacerse un replanteamiento? Luke Hutson escribe
El año pasado se alcanzó un hito cuando se produjo el primer lote de sulfato de potasio en la puesta en marcha de uno de los muchos proyectos de sulfato de potasio de Australia, basado en la evaporación de la sal de lagos ricos en salmuera. El proyecto que alcanzó este hito fue el de Kalium Lakes en Beyondie que, como muchos de los proyectos, se encuentra en la parte occidental del país.
Sin embargo, el favorito, Kalium Lakes, ha retrasado su fecha de puesta en marcha alegando que necesita más financiación. En un comunicado del 1 de marzo de 2022 la empresa proporcionó un calendario de puesta en marcha revisado y dijo que espera tener "una necesidad de financiación externa adicional para el tercer trimestre de 2022 y ha iniciado ahora conversaciones con sus financiadores para abordar esta necesidad".
Un lago salado seco en el oeste de Australia
En la misma declaración Kalium Lakes dijo que espera estar operando con una tasa de producción de aproximadamente 80.000 toneladas/año de sulfato de potasio para el primer trimestre de 2023, y con una tasa de producción de 120.000 toneladas/año prevista para el tercer trimestre de 2024. El proceso de puesta en marcha comenzó en octubre de 2021, mientras que en una presentación de la empresa de agosto de 2021 Kalium Lakes dijo que tenía como objetivo una capacidad nominal de 90.000 toneladas/año para marzo de 2022, y una expansión a 120.000 toneladas/año para el cuarto trimestre de 2022.
En concurso La segunda empresa, S04, antes conocida como Salt Lake Potash, entró en concurso de acreedores en octubre de 2021. KPMG Restructuring fue nombrada como administradora. El consejero delegado, Tony Swiericzuk, había dimitido en agosto de 2021 y otros dos directivos, Peter Thomas y Rebecca Morgan, dimitieron en octubre de 2021. SO4 dirige el proyecto Lake Way (véase el cuadro 1). En julio de 2021 la empresa dijo que se había recibido un certificado de finalización práctica de GR Engineering Services, lo que significaba que la planta había sido entregada al equipo de operaciones de SO4. La empresa también dijo que se esperaba que la puesta en marcha de la planta continuara y que la producción del primer sulfato de potasio estaba prevista para las próximas semanas. El proyecto de 245.000 toneladas/año de Lake Way está preparado para producir dos productos, con una forma de polvo de sulfato de potasio destinada a aplicaciones de fertirrigación, así como un producto de sulfato de potasio granulado. SO4 nombró a un nuevo consejero delegado, Isak Buitendag, en septiembre de 2021.
Otras empresas Por detrás de Kalium Lakes y de SO4 hay una serie de proyectos en diversas fases. Uno de ellos, Australian Potash (APC), que dirige el proyecto de perforación de Lake Wells, publicó un comunicado el 2 de marzo de 2022. En el mismo la empresa dijo que se habían perforado 20 barrenos de los 79 necesarios en operaciones de estado estable.
Matt Shackleton, director general y consejero delegado de APC, dijo en un comunicado del 2 de marzo: "En 2015 optamos estratégicamente por desarrollar el campo de perforación al 100 %, ya que no habíamos visto, y todavía no hemos visto, ninguna prueba de que el sistema alternativo de extracción en zanjas funcione para sulfato de potasio".
Australia importa actualmente todo el sulfato de potasio que necesita
Matt Shackleton, director general y consejero delegado de APC, comentó: "Hemos visto que se han cometido errores en el control inicial de las balsas de preconcentración y recolección que han dado lugar a la precipitación de sales que no pueden procesarse de forma eficiente". En comunicados anteriores APC ha dicho que el 100 % de la producción proyectada de 150.000 toneladas/año estaba ya comprometida en virtud de acuerdos de compra.
Tabla 1: Selección de proyectos australianos de sulfato de potasio
Pero, ¿llegarán todas las empresas a un volumen de producción comercial? "Hay tantos productores potenciales de sulfato de potasio en Australia que algunos tienen pocas posibilidades de alcanzar un volumen de producción comercial". Uno o dos proyectos combinados satisfarían la demanda interna de Australia y convertirían al país en un exportador neto", dijo Ewan Thomson, editor de potasio, Argus Media Ltd a New AG International.
La capacidad en contexto La tabla 1 muestra la capacidad potencial si los proyectos indicados alcanzan una producción comercial. Hay que recalcar la palabra "potencial". Algunos de estos proyectos cuentan con una licencia de exploración, pero les queda camino por recorrer antes de llegar a la producción real. Como suele ocurrir, habrá adquisiciones de estos proyectos, lo que no siempre significa que se acelere el desarrollo.
Habida cuenta de todo esto, hay que dar un poco de contexto al volumen potencial de 1,7 millones de toneladas. En primer lugar, el consumo anual de sulfato de potasio en Australia suele ser inferior a 100.000 toneladas, que se importan en su totalidad. Si solo se pusiera en marcha una fracción de los proyectos, se puede ver que el consumo de Australia quedaría satisfecho, incluso permitiendo el
crecimiento, por lo que gran parte del saldo de la producción estaría disponible para la exportación. La justificación de muchos de estos proyectos, si no todos, ha sido el crecimiento de los mercados regionales, como Malasia e Indonesia. Otro factor clave es el método de extracción de coste relativamente bajo. El carácter exportador de estos proyectos también se pone de manifiesto en los acuerdos de extracción anunciados por varios proyectos. Esto elimina la presión sobre los operadores de los proyectos para comercializar ellos mismos las toneladas.
Acuerdos comerciales Pasando a las cifras de sulfato de potasio a nivel mundial, el mercado se sitúa en torno a 7-8 millones de toneladas, de las que aproximadamente la mitad corresponden al consumo de China, y unos 2 millones de toneladas al comercio mundial. En la tabla 1 se puede ver que la cifra potencial de 1,7 millones de toneladas, incluso teniendo en cuenta el consumo australiano, representaría un aumento significativo del actual comercio mundial de sulfato de potasio. Para absorber incluso la mitad de los 1,7 millones de toneladas en el mercado internacional se necesitarían altas tasas de crecimiento del consumo en otros lugares. Y aquellos mercados en los que el consumo está aumentando podrían no ser óptimos desde el punto de vista del transporte marítimo y del flete. Hay focos de producción de sulfato de potasio en todo el mundo: Alemania y Bélgica en Europa, por ejemplo, o en Jordania y Chile. Estados Unidos tiene una capacidad de unas 500.000 toneladas. Podría decirse que los aumentos de la demanda a nivel mundial podrían ser satisfechos por las empresas ya establecidas.
Con la mirada al futuro Descrita como una carrera, parece que la lucha por la producción de sulfato de potasio en Australia ha comenzado a trompicones. "Pero basándonos grosso modo en una frase de Shakespeare, el curso de los proyectos mineros nunca fue tranquilo". Parece que parte de la producción debería comenzar
finales de 2022, con un suave aumento hasta 2023. Entre las últimas empresas en incorporarse, la carrera está probablemente preparada para volver a empezar. Hay que satisfacer el consumo interno y a mercados regionales con una población creciente y una fuerte demanda de frutas y verduras. También podría haber menos exportaciones de China con las que los productores australianos tengan que competir. "Con una reducción significativa de las exportaciones chinas de sulfato de potasio este año, junto con el aumento de los precios del mismo a máximos no vistos en varios años, aquellos que puedan alcanzar una producción comercial más rápidamente podrían disfrutar de fuertes ganancias tempranas, tanto dentro como fuera de Australia. Y la demanda a largo plazo podría hacer viables otros proyectos potenciales en el futuro", añadió Thomson, de Argus Media. La proyección de la demanda a largo plazo podría verse influida por los acontecimientos actuales en Ucrania. Si se produce una interrupción a largo plazo del suministro de muriato de potasio procedente de Bielorrusia y Rusia, entonces el sulfato de potasio podría empezar a cubrir el déficit en ciertos mercados en los que sea posible la sustitución, e incluso con un precio superior del sulfato de potasio respecto al del muriato de potasio. Los proyectos de sulfato de potasio en Australia podrían tomar nota de tal escenario. Así que, tras un comienzo vacilante, esta carrera podría ser más un maratón que un sprint. ●
Basándonos grosso modo en una frase de Shakespeare, el curso de los proyectos mineros nunca fue tranquilo
Hay tantos productores potenciales de sulfato de potasio en Australia que algunos tienen pocas posibilidades de alcanzar un volumen de producción comercial
Las importaciones de fertilizantes son muy importantes para América Latina; Brasil, en particular, es un gran importador de fertilizantes básicos. Otros grandes productores agrícolas, como Perú y Chile, también importan grandes cantidades de fertilizantes.
